Jerome Krase montre comment les méthodes de recherche qualitatives et quantitatives ont toujours été symbiotiques plutôt que disjointes. Au lieu d'adopter une position défensive, comme il est coutumier en ethnographie, Krase exalte la valeur de la recherche de proximité pour mieux comprendre la vie des autres. Dans son vaste rappel historique, il convoque des paradigmes et des écoles qui ont dominé les débats en sciences sociales : du positivisme à l'herméneutique, de l'induction analytique de Znaniecki à la « théorisation ancrée » de Glaser et Strauss, de la phénoménologie et l'ethnométhodologie aux débats sur la nouvelle et l'ancienne sociologie urbaine.