En Occident, le destin de la peinture a été longtemps solidaire de celui du livre. Le livre par excellence, la Bible (du grec « biblos ») fut pendant des siècles la source privilégiée des peintres. A partir de la Renaissance, les autres livres, profanes, vinrent compléter et enrichir encore leur inspiration, fondant la grande tradition de la « peinture d'histoire », qui fut placée par l'Académie au sommet de la hiérarchie des genres.