Au début est le fait divers, réel ou inventé mais presque toujours sanglant. De la fin du XVe siècle à la Libération, de petites publications vendues par des colporteurs décrivent, avec force détails, meurtres, assassinats et autres affaires sordides. Il y a le texte que chacun commente à sa guise ; il y a aussi la complainte chantée sur un air connu. De quoi offrir une catharsis collective à un public toujours friand de ce genre de récits.