La fin des guerres médiques ( 490-4 79 av. J.-C.) contre l'Empire perse affirme la montée en puissance d'Athènes, qui dirige la ligue de Délos, alliance militaire de plusieurs cités. Des tensions dans les colonies de Corinthe, proche de Sparte, renforcent cette hégémonie ; à la tête de la ligue du Péloponnèse et d'une armée puissante, les Spartiates déclarent alors la guerre aux Athéniens et sortent vainqueurs. Le conflit, qui dure près de trente ans, illustre une géopolitique méditerranéenne en Grèce antique.