Cela se passe au XVIIe siècle, à la cour d'Espagne, dans les ruines d'un empire qui s'écroule. Pour se venger de sa disgrâce, un ministre incite son valet à séduire la reine. Et l'impensable se produit, la reine va tomber amoureuse de cet homme, l'aimer follement et faire de lui son Premier ministre, rôle pour lequel l'ancien serviteur se prendra au jeu et fera preuve d'un courage et d'une droiture exemplaire. Victor Hugo connaissait tout de la mort des empires, de l'attrait des reines pour leurs domestiques, de la rapacité des gouvernants et surtout de la dignité de l'être humain.