Le narrateur est menacé d'être exclu du collège à cause de ses mauvaises notes et de ses professeurs qui manquent d'humour. Mais à Odessa, en 1875, l'exclusion signifie la mise à l'écart de la société. Comme il souhaite apprendre, il fait tout pour échapper à cette sentence. Un roman inspiré des souvenirs de jeunesse de l'auteur.