Depuis vingt-cinq siècles, de Thucydide à nos jours, les historiens et les philosophes occidentaux n'ont cessé d'être fascinés par l'opposition entre puissances continentales et puissances maritimes. Comme le rappelle un éminent historien global de Harvard, l'opposition entre terre et mer « est fondamentale chronologiquement et ontologiquement pour l'historiographie occidentale. Elle est consubstantielle à l'émergence de la pensée historique elle-même, et liée à des oppositions aussi fondamentales que celles entre Orient et Occident, tyrannie et liberté, monarchie et démocratie. »