Importé d'Egypte, de Libye et d'Ethiopie, le singe est apprécié à Rome comme animal de compagnie au moins dès le IIIe siècle avant notre ère. Il se fait aussi « savant » et travaille avec des saltimbanques. Auteurs et fabulistes latins évoquent ses facéties, sa capacité d’imitation ou moquent l’affection démesurée qu’il suscite parfois.