Ilya Répine est le plus illustre représentant de l'école réaliste russe de la seconde moitié du XIXe siècle. La force de son art et l'ampleur de son approche des réalités humaines lui ont valu de son vivant une notoriété comparable à celle de Léon Tolstoï dans le monde de la littérature. Sa carrière de peintre fut longue et prolifique. La rétrospective que lui consacre le Petit Palais comporte de nombreux chefs-d'oeuvre, aussi bien dans le domaine du portrait, qu'il s'agisse de ceux de ses proches ou de personnalités de son temps, que dans ses toiles où se manifeste un intérêt constant et passionné pour l'histoire de la Russie de son époque et des siècles passés.