L’ancien président français François Mitterrand a été à la fois critiqué et encensé pour sa gestion de la crise de mars 1983, qui a marqué le point culminant du « tournant de la rigueur » durant son premier mandat. Lui est reproché, d’une part, son indécision, car il lui a fallu plus d’une semaine pour décider quoi faire de la monnaie française et de son gouvernement après l’échec subi aux précédentes élections municipales. Et il a été, d’autre part, félicité pour avoir choisi une voie pro-européenne, en décidant de rester dans le Système monétaire européen (SME) et en acceptant la troisième dévaluation du franc en l’espace de deux ans. Cependant, aucune de ces appréciations sur le comportement de Mitterrand pendant la crise n’est justifiée. Le président n’a pas choisi de rester dans le SME en raison de son inclination à promouvoir l’intégration européenne. En réalité, il avait d’abord la ferme volonté de sortir du SME et ce ne sont que des frictions spécifiques, accompagnées d’éléments facilitateurs, tant aux niveaux individuel, national et international, qui l’ont fait revenir sur sa décision initiale. Son malaise fondamental face aux questions économiques, les profondes divergences au sein de son administration sur la bonne marche à suivre et les mauvaises performances de l’économie française vis-à-vis de ses principaux partenaires commerciaux ont constitué trois facteurs contextuels cruciaux. Ils ont été complétés par trois changements dynamiques : le refus du Premier ministre d’appliquer la volonté initiale de Mitterrand de quitter le SME, le changement d’équilibre entre les groupes opposés au sein de l’administration et, enfin, la volonté de l’Allemagne d’aider la France à faire face à la crise. Toutes les issues politiques de cette crise ont été sur la table jusqu’à la fin, et il était impossible pour le président de prendre une décision avant que toutes les pièces de ce puzzle ne soient mises en place le 21 mars.