17e siècle, dans l'Empire allemand. Apprenant que sa sœur est mourante, notre bourreau au grand cœur, Jakob Kuisl, décide de se rendre à Ratisbonne. Après un voyage mouvementé sur le Danube en crue, et aussitôt qu'il arrive à bon port, il trouve sa sœur et son beau-frère baignant tous deux dans leur sang. Le testament le désignant comme unique héritier, tout porte à croire qu'il est le meurtrier. Il est alors arrêté. Pendant ce temps, sa fille Magdalena et Simon Fronwieser, le médecin auquel elle est secrètement fiancée, sont injustement accusés d'avoir provoqué la mort d'une femme qu'ils aidaient à accoucher. Ils s'enfuient hors de Bavière et arrivent eux aussi à Ratisbonne où ils ne tardent pas à apprendre la fâcheuse situation dans laquelle se trouve Kuisl. Ils décident de mener l'enquête, bientôt rejoints par un diplomate italien quelque peu excentrique et par les mendiants de la ville qui exercent un pouvoir souterrain… L'auteur, Oliver Pötzsch, est lui-même le descendant des Kuisl, une lignée de bourreaux ayant exercé en Bavière.