Première partie : En 1547, Ivan IV, jeune prince moscovite, se fait couronner Tsar et Grand Prince de toutes les Russies. Dans un climat de trahison et de complots, il décrète que les pouvoirs des boyards, nobles de haut rang qui s'opposent à son règne, seront dorénavant soumis à sa seule autorité. Afin d'asseoir sa légitimité et d'assouvir ses rêves de grandeur, le tsar se lance alors à la reconquête des terres russes dominées par des cours étrangères. Deuxième partie : Trahi par des membres de sa garde personnelle, Ivan le Terrible décide d'affronter seul la révolte des boyards qui reçoivent en outre l'appui de son pire ennemi, le roi Sigismond de Pologne. Devenu tyrannique et sanguinaire, Ivan s'engage dans une lutte sans merci contre des adversaires redoutables et capables des pires bassesses.