A la fin de la période coloniale, de nouveaux savoirs se sont construits sur les niveaux de vie en Afrique sahélienne, permettant d'appréhender la situation sociale en termes de pauvreté. Dans la représentation coloniale, cette notion ne s'applique pas à ces sociétés dans la mesure où le regard porté sur elles est naturalisant. L'histoire de la comparabilité des niveaux de vie est retracée.