L'Esquif sur l'océan de la peinture (1781) de Shen Zongqian est un traité de peinture à l'usage des pratiquants et des connaisseurs, qui rend la peinture chinoise accessible a` tous. C'est certainement la raison principale de son succe`s aupre`s des artistes et the´oriciens chinois du xxe sie`cle. A` mi-chemin entre le Manuel du jardin grand comme un grain de moutarde et le Traite´ de peinture du moine Citrouille- Ame`re de Shitao, le texte de Shen Zongqian frappe par son co^te´ pratique et concret allie´ a` un raisonnement the´orique pousse´. Les deux premiers chapitres portent sur la peinture de montagnes et d'eaux (shanshui), c'est-a`- dire le paysage pictural et litte´raire. Le chapitre trois est de´die´ a` la « transmission de l'esprit », autrement dit, le portrait, alors que le chapitre quatre conc¸oit la peinture de personnages comme l'union du shanshui et du portrait. L'Esquif sur l'oce´an de la peinture, se re´fe´rant a` ses ce´le`bres pre´de´cesseurs, de´veloppe et explique quantite´ de notions techniques, philosophiques ou esthe´tiques employe´es en calligraphie et peinture, de fac¸on claire et concre`te. Produit de « l'orthodoxie », il en soule`ve e´galement les contradictions et propose des solutions. Jusque la` ine´dit dans des langues occidentales, l'Esquif est un te´moignage pre´cieux de la place et du ro^le social, historique, esthe´tique, technique et ide´ologique de la peinture lettre´e au xviiie sie`cle.