A travers l'histoire de Chris Guthrie, fille de paysans pauvres tiraillée entre la vie de la terre et la vie intellectuelle qu'elle découvre peu à peu par ses lectures, l'existence d'une petite paysannerie en voie de disparition, ses croyances puritaines et ses joies rudes, au début du siècle et jusque dans les années 1920 sont racontées.