Tout territoire est une création politique, produit de l'histoire autant que de la géographie, qui combine de multiples dimensions : démographique, économique, sociologique. Les villes en sont les « locomotives », dans une relation ambivalente avec leur propre périphérie et avec l'État qui les assemble. Chaque territoire est exposé aux influences d'un environnement, hier régional, aujourd'hui mondial, de plus en plus élargi, ce dont témoignent les évolutions du capitalisme et de la construction européenne. En découlent une multitude de tensions qui ne trouvent de solution que dans le sentiment national et dans le projet commun qu'il doit inspirer, à la fois à l'intérieur du pays pour intégrer le « mille-feuille territorial » et à l'international à travers une politique extérieure qui exprime l'identité de la France.