Un précis est un «résumé qui contient l'essentield'une matière». A l'époque d'internet, merveilleuse fenêtre sur toutes les données imaginables, le précis ordonne et relie entre elles les connaissances sur l'ensemble d'un sujet. Il est particulièrement nécessaire en histoire, où aucune analyse sérieuse ne peut s'abstraire de la trame événementielle, ni d'une vue globale des structures et des cadres sociaux. Dans la première partie de ce Précis, Dom Patrice Cousin nous fait parcourir deux mille ans de l'histoire des moines, de l'Orient à l'Occident, de la Palestine à l'Irlande, dans des contextes et des époques très variés. Il termine par un tableau complet des monastères encore existants aujourd'hui. Ce qui permet de mesurer leur importance dans le monde actuel. Ce livre (remis à jour dans son texte et sa bibliographie) est un pur livre d'histoire. Le lecteur attentif se rendra compte de la somme d'érudition qu'il contient, comme il sentira à quel point l'expérience personnelle d'un moine était indispensable pour décrire «de l'intérieur» ce que le Père Cousin appelle la «courbe de l'évolution historique» de l'ordre monastique. La seconde partie de l'ouvrage, due à un grand savant belge, Dom Philibert Schmitz, est dédiée à l'histoire des moniales. C'est le tome VII de sa fameuse Histoire de l'Ordre de Saint-Benoît. Le texte de Dom Schmitz a été respecté, mais la bibliographie a été actualisée. De plus, cette partie a été augmentée d'un commentaire d'Odon Hurel et d'appendices (les autres familles monastiques, les moniales dans le monde d'aujourd'hui).