Rose, la narratrice, conte son aventure dans une institution de la République au début du XXe siècle. Née bourgeoise puis devenue orpheline et désargentée, elle accepte un emploi de fille de salle dans une école maternelle du quartier parisien de Ménilmontant. Elle témoigne des conditions de vie et s'insurge contre un système hypocrite. Prix Goncourt 1904.