D'où vient la famille que nous connaissons en Occident ? Comment s'est construite l'idée qu'elle devait être formée d'un homme et d'une femme unis par le mariage, dans la fidélité et, si possible, dans l'amour ? Pourquoi cette étroite cellule s'est-elle séparée du reste de la société, cultivant des relations si singulières entre parents et enfants ? Que valent, au fond, ces relations ? Ces questions n'ont pas surgi soudainement avec la révolution sexuelle : depuis des siècles, elles ont fait l'objet d'une longue réflexion. Celle-ci a pris, la plupart du temps, la forme d'une méditation littéraire, mettant en scène des familles, des couples, des figures célèbres. Généralement peu sollicitée par les historiens, la littérature apparaît pourtant comme un instrument précieux permettant de sonder les conceptions, d'apprécier les alternatives et de comprendre les choix d'une époque. Thomas Hervouët propose ainsi de retrouver quelques parents fameux - Ulysse et Pénélope, Sarah et Abraham, les amants de Corneille et de Marivaux ou les héroïnes d'Alfred Hitchcock - afin de marquer les grandes étapes d'une histoire millénaire et d'entrer dans l'intelligence de cette forme sociale singulière : la famille occidentale.