Gilbert Grape est l'ainé d'une famille de 4 enfants. Il vit à Endora, au fin fond de l'Iowa, et est employé dans une petite épicerie de la ville qui subit la concurrence d'un supermarché. Après le suicide de son père, Gilbert se retrouve chef de famille et doit s'occuper de sa mère, inactive et obèse, de ses deux soeurs et surtout de son frère Arnie, handicapé mental. Avec toutes ses obligations, Gilbert n'a plus un moment de libre mais son univers morose va etre bousculé par une jeune fille du Michigan, Becky, s'installe pour quelques temps à Endora.