En juillet 1846, Henry David Thoreau est emprisonné pour avoir refusé de payer un impôt à l'État américain, voulant ainsi marquer sa vive opposition à l'esclavage et à la guerre contre le Mexique. L'événement donnera naissance à cet essai paru en 1849, et dessinera le concept de désobéissance civile. Doit-on se plier à la tendance de la majorité, même si celle s'aveugle ? Doit-on se soumettre à des lois iniques ? Toute sa réflexion est visionnaire, comme le reflètent ses mots : « Ne peut-on franchir une nouvelle étape vers la reconnaissance et l'établissement des droits de l'homme? Jamais il n'y aura d'État vraiment libre et éclairé, tant que l'État n'en viendra pas à reconnaître à l'individu un pouvoir supérieur et indépendant. »