Lorsqu'en 1847, un obscur amateur fait valoir le potentiel du Rio Nunez en Guinée, Léopold Ier se laisse convaincre par la nécessité d'une prospection. Rapidement, la marine royale donne l'ordre à la goélette Louise-Marie de faire voile vers cette région d'Afrique occidentale. A sa tête, le capitaine Van Haverbeke. Après des débuts prometteurs, la situation va finalement se dégrader et provoquer une intervention armée unique en son genre.