Né à Magdebourg en Allemagne en 1851, Franz Philippson est le fils d'un rabbin célèbre, Ludwig Philippson, fondateur d'un important journal d'informations pour les juifs, l'Allgemeine Zeitung des Judentums, connu pour sa traduction de la bible en allemand et ses tendances libérales issues de l'idéal des Lumières. Franz se destine, dès l'âge de 15 ans, à une carrière dans la banque.