Il y a 5 000 ans, sur les rives fertiles du Tigre et de l'Euphrate, naissait une civilisation qui allait faire entrer l'humanité dans l'Histoire, grâce à l'invention des villes et celle de l'écriture.

Écrire en cunéiforme, ce n’est déjà pas banal. Alors faire des mathématiques avec cette écriture de l’Antiquité, c’est extraordinaire ! Entre base sexagésimale, calcul de nombres irrationnels et résolution d’équations du second degré, voici un aperçu de tout le talent des mathématiciens mésopotamiens.

C’est à Uruk, dans le sud de la Mésopotamie, qu’apparaît, au IVe millénaire avant notre ère, l’écriture, née des besoins d’une ville de plus de 250 hectares abritant des dizaines de milliers d’habitants. Le modèle urukien, avec ses temples, sa bureaucratie et ses palais, s’impose dans tout le Croissant fertile avant de laisser place, vers 2500 avant notre ère, à un ensemble de cités-États concurrentes. Vint ensuite le temps des empires, à vocation universelle. Ce monde est composite et bilingue : on y parle le sumérien, une langue très isolée, et l’akkadien, un rameau du groupe sémitique.

Les hiéroglyphes, le cunéiforme et le linéaire B ont longtemps résisté aux chercheurs. Et le décryptage de chacun de ces systèmes d’écriture a été un exploit. Une prouesse qui risque de ne pas se reproduire, explique le linguiste Francesco Perono Cacciafoco. Mais cela n’enlève rien à l’intérêt de l’étude des autres langues perdues.