L’article s’intéresse aux circulations et aux débats transnationaux des intellectuels néo-confucéens. A partir des années 1980, ces femmes et ces hommes, nés en Asie mais travaillant dans les universités d’Amérique du Nord, ont cherché à revivifier l’ancienne tradition confucéenne, afin de la constituer en philosophie pleinement en phase avec la modernité intellectuelle et politique. Pour cela, ils se rapprochèrent de régimes et d’universités asiatiques, désireux de bénéficier de leur expertise sur la question et de promouvoir une version endogène de leur propre modernité, alors que plusieurs sociétés et économies de la région s’alignaient sur l’Occident. A partir de l’analyse d’un débat ayant porté sur la relation entre droits humains et confucianisme, l’article cherche ainsi à comprendre comment ces échanges pendulaires entre Asie et Occident structurèrent les prises de position des intellectuels néo-confucéens. Il montre en particulier comment diverses contraintes académiques et politiques structurèrent l’espace transnational du débat, mais aussi comment elles offrirent une forme d’autonomie aux intellectuels pour aborder une question aux implications politiques sensibles.