A travers l'exemple du service d'eau potable en Inde, on souhaite s'interroger sur le processus de décentralisation qui a caractérisé la fin du XXe siècle dans le monde entier et sur une réalité urbaine trop négligée par la recherche et les pouvoirs publics, celle des petites villes. Cet échelon s'avère fondamental dans la mesure où il concentre l'essentiel de l'urbanisation à venir, entre exode rural et métropolisation. L'analyse montre que la décentralisation du service est difficile à mettre en place dans des petites municipalités dont les capacités humaines, techniques et financières restent trop faibles pour la prendre en charge, et dont la spécificité n'est pas prise en compte par les politiques hydriques. A partir du cas de quatre petites villes de l'Uttar Pradesh, l'enquête montre que l'écart social entre ingénieurs régionaux et plombiers locaux, ainsi que les contraintes propres à l'implantation du système technique, contribuent à expliquer les difficultés du service décentralisé.