1935. Paul Edgecomb, gardien-chef au pénitencier de Cold Mountain, est chargé de veiller au bon déroulement des exécutions capitales et s'efforce d'adoucir les derniers moments des condamnés. Parmi eux arrive un jour un colosse nommé John Coffey, condamné à mort pour le meurtre de deux fillettes. Paul et ses hommes sont intrigués par cet homme candide et timide et finissent par se demander s'il a réellement tué ces enfants...