La trame du livre se calque sur le script du film. Antoine Carco, le roi des nuits parisiennes (Depardieu dans le film) embarque le père Tarain, brave curé naïf (Clavier) dans une course poursuite avec la mafia chinoise. Chacun est tarabusté par sa conscience, qui apparaît sous sa forme inversée : diablotin lubrique pour le père Tarain, ange moralisateur pour l'affreux Carco.