Alejandro, quinze ans, passionné de la mer, s'est embarqué clandestinement à bord d'une corvette à voile de la marine de guerre chilienne. Il part sur les traces de son frère, disparu quelques années avant. Le commandant accepte de ne pas le débarquer à la première escale : il sera mousse à bord. Il va s'initier durement au métier de marine, connaître la solitude des équipages. Un roman âpre, brutal, mais à l'humanité pleine de tendresse.