Le récit commence par l'enterrement d'un père auquel assistent quatre demi-frères de lits différents, trois ex-femmes, ou maîtresses et une veuve. Le narrateur, deuxième fils, sait qu'il existe aussi une fille, Mathilde, ignorée par son père et inconnue de tous jusqu'à la visite chez le notaire. Parce qu'il a rêvé d'elle enfant il cherchera à se lier avec sa soeur, lui fera connaître ce père.