Ce roman se déroule dans le sud des Etats-Unis entre 1842 et 1900. Emma Garnet Tate Lowell, née en 1830, se souvient de son enfance dans la plantation de son père, de son mariage avec un chirurgien de Boston, de sa survie pendant la Guerre Civile quand elle travaillait sans relâche à l'hôpital militaire, de son engagement loyal pour le Sud. Le personnage principal et fondateur de ce roman est Samuel Tate, son père, un tyran esclavagiste. Alice, la mère, est une sainte et martyre auprès de ce père violent. Autre grand personnage du livre : Clarisse, la gouvernante noire, qui est en fait le vrai patron de ce domaine de Virginie ; c'est elle qui aide Emma à vivre sa vie d'épouse et de mère. Sans la guerre, la vie aurait été facile ; dans cette épreuve, Emma et son mari médecin donneront le meilleur d'eux-mêmes. (Bibliotéca Magazine)