Le travail détermine toute notre existence. Sa réalité obsédante, l’impossibilité croissante où nous sommes d’en faire abstraction pour penser le devenir du monde et de l’humanité lui donnent un statu de fausse évidence qui contribue à en occulter la compréhension et lance un défi majeur au philosophe. Au-delà de sa nécessité vitale, le travail est à l’origine des transformations de l’homme et de son environnement. Loin d’assurer la répétition d’un rapport identique de l’homme sur soi tout autant qu’il s’impose comme l’enjeu central des conflits et des partages souvent douloureux de la richesse produite dont nos sociétés sont le reflet. La deuxième partie de l’ouvrage présente 4 analyses de textes. Dans la 3e partie des Principes de la philosophie du droit, Hegel propose une synthèse remarquable du rôle pivot du travail au sein de la société civile. Marx, dans Le Capital, reprend l’idée hégélienne de la nature dialectique du travail, mais en la rapportant à un postulat matérialiste : le passage du livre I où sont envisagés le développement de la valeur-travail et le « fétichisme de la forme marchandise » en fournit une illustration exemplaire. Wax Weber, dans L’éthique protestante et l’esprit du capitalisme, offre un contrepoint intéressant au matérialisme marxiste. Enfin, l’étude d’Hannah Arendt sur La condition de l’homme moderne aide à repenser la réalité désormais omniprésente d’une activité laborieuse où l’homme court le risque de se perdre lui-même.