La vie de Koestler est à l'image du XXe siècle: mouvementée, déchirée, remplie de désillusions et de revirements. L'auteur a déjà dépeint (ou s'est inspiré de) plusieurs "épisodes" de sa vie, soit l'établissement d'une colonie juive en Palestine, conversion au communisme, purge stalinienne, réintégration dans un nouveau pays, la guerre d'Espagne..., mais il entreprit la rédaction d'une autobiographique complète et chronologique dans les années 1950. Elle se divise en deux tomes: "La corde raide" couvre la période de sa naissance à 1931, tandis que "Les Hiéroglyphes" couvre la suite (partielle en fait, car ce livre est publié en 1954). La jeunesse de l'auteur se déroule en Hongrie et Autriche. Un jour, il brûle son livret universitaire et donc tous ses vaisseaux; il tente de participer à la fondation d'une colonie juive en Palestine. Ceci sera un échec, mais il vivra néanmoins un certain temps en Palestine, où il fera ses premières armes en journalisme. Il retournera en Europe, correspondant étranger à Paris, puis deviendra rédacteur scientifique à Berlin. Cette période de sa vie regorge de succès professionnels, mais il n'y trouve pas satisfaction. C'est alors qu'il se tourne vers le communisme, seule alternative possible à la montée du fascisme. Le livre raconte le processus de cette conversion jusqu'au jour de son adhésion au Parti en 1931