Un livre-clef pour comprendre la genèse et la fortune de l'idée communiste au long du 20e siècle. F. Furet s'attache davantage à l'aspect illusoire des faits qu'aux mécanismes qui ont présidé à l'effondrement intérieur du régime soviétique. Il souligne le paradoxe d'une révolution à prétention universelle au sein de l'une des sociétés les plus rétrogrades de la planète, esquisse longuement une mise en parallèle du communisme et du fascisme et retrace les péripéties tragiques du stalinisme.