A Londres au XVIIIe siècle, Hester Needham jeune orpheline sans avenir réussit, à force d'enthousiasme et de volonté, à se hisser au rang des plus grands orfèvres de son temps. A la fois évocation réelle d'un métier de prestige et description imaginaire d'un clan qui en vit, ce récit cultive le détail précis et pittoresque