L'auteur, président de Médecins sans frontières de 1982 à 1994 et fondateur de Liberté sans frontières, relate sa propre expérience dans l'action humanitaire, en disant comment il y est venu, ce qu'il en a retenu, ce qu'on peut en attendre et comment, entre joie et peines, avec sa grandeur mais aussi ses limites, cette organisation fonctionne.