Ferdinand de Saussure (1857-1913) fonde la linguistique moderne. On lui doit notamment les distinctions entre signifiant et signifié, langue et parole, et surtout la notion de l'arbitraire du signe. Mais qu'en est-il exactement ? Comment Saussure a-t-il conçu sa théorie linguistique ? Le Cours de linguistique générale (1916), rédigé par ses disciples et paru après sa mort, sert de référence principale. Mais de ce Cours, Saussure n'a pas écrit une ligne. Il faut donc tout reprendre, en s'appuyant sur ses propres manuscrits, dont certains viennent d'être miraculeusement retrouvés. Et c'est, à bien des égards, un nouveau Saussure que l'auteur de ce livre nous fait découvrir.