Étienne Gilson (1884-1978) est un intellectuel atypique : spécialiste de renommée mondiale pour ses travaux en histoire de la philosophie médiévale, professeur au Collège de France et membre de l’Académie française, il est aussi très engagé dans les affaires du siècle. Prisonnier de guerre en Allemagne, il est l’un des premiers à décrire les horreurs de la famine en Ukraine (1922); il crée un institut d’études médiévales à Toronto, publie des centaines d’articles dans la presse quotidienne et participe aux conférences fondatrices de l’ONU. Il n’est ni pour Sartre, ni pour Aron, et prône, lors de la signature des accords de l’OTAN la neutralité et le non-alignement de l’Europe. Intellectuel chrétien, au plein sens du terme, il n’hésite pas à engager la querelle avec les évêques et permet de comprendre comment l’on passe d’un modernisme critique d’avant la Première Guerre mondiale à un thomisme libéral et au Concile de Vatican II, avant de donner la mesure de la crise postconciliaire.