Au moment du coup d'Etat du 2 décembre 1851, la petite ville de Plassans est prête à tomber dans le clan bonapartiste. Pierre Rougon pour mieux montrer son allégeance au futur Napoléon III, invente un complot républicain qui lui permettra de se mettre en valeur. Son stratagème réussit et sa fortune est faite mais le sang a coulé.