Quelles sont les principales évolutions du roman, en France, de la fin du XVIIIe siècle à la première décennie du XXIe siècle ? Quels écrivains et quels ouvrages ont contribué à faire du roman un genre majeur toujours vivant ? Quelles relations successives le roman entretient-il avec l'histoire, les idées, les mentalités, les valeurs de son temps ? Cet ouvrage étudie les différents modèles esthétiques par lesquels le roman affirme sa puissance culturelle et qui s'emboîtent les uns dans les autres au gré d'une histoire tumultueuse. Il s'appuie sur des panoramas littéraires et l'étude des oeuvres qui ont marqué les temps forts de cette histoire.