Sarah se demande si la décision de passer les grandes vacances d'été en Nouvelle-Zélande avec sa mère, qui y fait de la recherche, n'est pas une terrible erreur. L'"été" est en fait un hiver froid et humide en Nouvelle-Zélande, et sa mère est si occupée à travailler qu'elle ne la voit jamais. Solitaire et persuadée d'être trop grosse, Sarah a l'impression que sa mère n'a jamais cherché à la connaître vraiment. Puis Sarah recueille un albatros blessé et l'apporte dans une hutte reculée qui appartient à Hattie, une vieille femme mystique. En soignant l'oiseau exceptionnel, Sarah et un jeune Maori du nom de Mako s'affrontent, s'opposent et en fin de compte en viennent à se comprendre. A travers l'oiseau blessé retrouvant la plénitude de son vol, c'est tout le problème de la communication et de la liberté étayée sur autrui qui se trouve exposé. Hattie paraît connaître les espoirs les plus secrets et les peurs des deux adolescents ainsi que le rôle que Mako est destiné à jouer dans le rapprochement des deux cultures de Nouvelle-Zélande.