Confrontation de différentes visions de l'histoire sociale du politique à travers l'étude des élites dirigeantes urbaines des pays d'Europe et de leurs possessions coloniales. Quatre thèmes sont abordés : familles et pouvoirs dans le milieu atlantique, opposition entre villes portuaires et villes de l'intérieur, pouvoir et réseaux dans les villes continentales, destins individuels et collectifs.