La Traviata forme, avec Rigoletto et Il Trovatore (Le Trouvère), ce qu'on appelle la "trilogie populaire" de Giuseppe Verdi. De nombreuses clés permettant de comprendre la poétique verdienne tournent autour de ce concept de "populaire". Ce terme, qui peut avoir une connotation réductrice, voire méprisante, constituait au contraire pour Verdi une sorte de répertoire d'idées esthétiques et éthiques, qu'il revendiquait avec force. En fait, il faut entendre populaire comme universel car le compositeur voulait toucher tous les auditeurs, quelques soit leur culture, nationalité ou statut social.