Ensemble de contes sombres, cruels et inquiétants se déroulant dans le Japon ancien.

17 récits dans lequel lauteur traite de sujets historiques comme l'arrivée des missionnaires chrétiens au XVIe siècle, la guerre sino-japonaise de 1894-1895 ou l'annexion de la Corée en 1910, mais aussi plus légers, comme cet homme victime de la bureaucratie de l'au-delà qui est rendu à la vie, mais avec des jambes de cheval, ou encore cet écrivain qui rêve de pouvoir vivre de son métier.

Un bûcheron trouve le corps d'un samouraï, Takehiro, visiblement assassiné. Un brigand, Tajômaru, reconnaît être le coupable et demande à être pendu. Masago, la veuve du samouraï, s'accuse également du meurtre.

Cinq nouvelles écrites dans le tourment des insomnies et du mal de vivre, où l'on retrouve les thèmes de prédilection d'Akutagawa : destinées humaines marquées du même caractère dérisoire, victimes d'une identique fatalité, qu'elles soient aux prises avec les subtilités du coeur féminin ou avec les réalités de la vie conjugale.

Adaptation de deux nouvelles. Dans Otomi, un quartier de Tokyo est déserté pour cause de guerre imminente. Otomi, servante dévouée, retourne chez sa maîtresse chercher Miké, le chat qui a été oublié. Shinkô le clochard s'y est entre-temps installé pour s'abriter de l'orage. Dans Le martyr, Lorenzo se laisse accuser par une jeune fille de l'avoir mise enceinte lors de relations coupables.

Dans le premier récit, un homme prend le train pour Tokyo et une suite d'indices l'entraînent dans un engrenage qui le mène à la folie. Puis La vie d'un idiot est un journal autobiographique reprenant la forme des haïkus. Ces deux nouvelles sont posthumes.