Synthèse de l'histoire de la papauté commencée il y a vingt siècles, époque à laquelle Simon-Pierre, le premier des apôtres, arrive à Rome. Y. Bruley montre à quel point l'histoire de la papauté est liée à l'histoire de la romanité ou comment les papes sont les héritiers de la Rome antique. Ces personnalités religieuses, parfois controversées, sont présentées jusqu'à Benoît XVI.

Un panorama de deux mille ans de catholicisme, de la période gréco-romaine à celle de Vatican II, en passant par le monde chrétien médiéval, les réformes et les révolutions.

De Simon-Pierre à Benoît XVI, l'histoire de la Rome chrétienne, catholique et pontificale.

Au fil de ces entretiens avec un jeune historien qui fut son élève à la Sorbonne, Jean Tulard revient sur son enfance, ses lectures, ses études, sa carrière universitaire, son activité d'académicien.Dans une deuxième partie, il s'interroge sur le métier de l'historien, ses méthodes qui doivent être rigoureuses, son objectivité (il parle d'un regard froid ) mais qui ne doit pas exclure une certaine passion. C'est un éloge de l'école positiviste fondée sur le culte du document.Mais Jean Tulard ne s'est pas enfermé dans sa spécialité : il fut conseiller historique à l'Opéra, membre du conseil d'administration de la Cinémathèque française, chroniqueur à Valeurs Actuelles. Passionné de cinéma (et auteur de dictionnaires des acteurs et des films, collection Bouquins , qui font référence), il évoque ses amitiés, d'Abel Gance à Léo Malet.