Dans la campagne edwardienne, les Calderon et les Donne sont voisins et parents par alliance. Ils se battent lors de duels sanglants, orchestrent manipulations et machinations pour parvenir à leurs fins et forgent leurs armes pour acquérir vertu et excellence afin d'accéder à la respectabilité.

Edgar et Blanche Gaveston mènent une existence paisible entourés de leurs quatre enfants. L'un d'eux, Dudley, annonce un jour qu'il hérite une fortune de son parrain, et que Maria Sloane, une amie de la famille, vient passer quelques jours parmi eux. Dans ce huis clos familial, publié en 1939, où tous les rapports sont des rapports de force, il n'est question que d'argent.

Fulbert et Eleanor Sullivan mènent une vie tranquille avec leurs neuf enfants sous le toit des parents de ce dernier. Un jour, il annonce qu'il doit partir en voyage pour affaires. Quelques mois plus tard, Ridley, un ami du couple, reçoit une lettre dans laquelle Fulbert se dit très malade, à l'agonie. Bientôt, le croyant mort, Eleanor accorde sa main à Ridley, bel homme sans morale ni complexe.

A l'époque edwardienne, en pleine campagne anglaise, les Calderon et les Donne sont voisins et parents par alliance, mais leur cordialité feinte peine à dissimuler leur rivalité. Ils se battent lors de duels sanglants, complotent pour hériter de la vieille tante Sukey et forgent leurs armes afin de gagner en respectabilité.