En analysant ici la dynamique des territoires français sur longue période, Gérard-François Dumont montre que celle-ci a été marquée par trais périodes bien différentes: jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la France est majoritairement rurale ; elle s'urbanise à partir de 1936, et les villes moyennes voient alors leur population croître au détriment des métropoles ; mais la tendance s'inverse 40 ans plus tord avec l'essor cette fois des métropoles.