Une histoire sur les origines des nombres, instrument de la pensée scientifique, économique et politique, mise en lumière par un recueil de textes originaux traduits et présentés. L'ouvrage divisé en deux parties aborde les nombres en tant qu'ils sont impliqués dans une opération de mesure et les nombres en tant qu'ils permettent d'estimer quantativement une réalité sociale, économique et humaine.

Les mathématiques sont plus que jamais un sésame de la réussite scolaire. Elles demeurent toutefois la bête noire de bien de nos concitoyens, au point que l'on s'inquiète de l'augmentation de la difficulté à maîtriser les nombres, le raisonnement et du calcul. Cette montée de l'innumérisme dans la société française renforce le rôle ambigu des mathématiques pourtant largement présentes dans de nombreuses activités scientifiques, sociales et économiques. Dès lors, comment répondre à la question si souvent posée : à quoi ça sert d'apprendre les maths ? En se plaçant dans une perspective historique, cet ouvrage montre que, depuis les deux derniers siècles au moins, l'enseignement des mathématiques fait tout autant débat qu'il pose problème. En suivant l'évolution des enjeux liés à cet enseignement, ainsi que ses modalités de mise en oeuvre, il permet de mieux comprendre le rôle et la place des mathématiques dans le système scolaire français et dans la société d'aujourd'hui.