Se coucher le soir, dormir d’une traite, se réveiller le matin : quoi de plus normal ? Cet enchaînement paraît si naturel que son interruption au beau milieu de la nuit est considérée comme un dérèglement. Il n’en a pas toujours été ainsi. Durant des millénaires, le sommeil humain fut coupé par une phase d’éveil nocturne. Un temps pour soi, embrumé de rêves, qui ouvrait une porte sur l’inconscient.

Faut-il regretter nos nuits d’antan ? Roger Ekirch montre que, dans le monde occidental, le sommeil était souvent interrompu par une période d’éveil. Tout change au XIXe siècle avec l’âge industriel.