Interrogeant le rôle social de la musique - un aspect souvent négligé de l'histoire politique de la France -, elle porte son attention non pas sur des portraits de grands compositeurs ou les mystères de la création, mais sur une politique précise, celle des représentations chorales et instrumentales de la IIIe République.

Analyser le prestige des fêtes nationales : l'exercice paraissait propice au développement d'une « nouvelle histoire ». Mais avec Mona Ozouf, d'autres sources d'inspiration sont mobilisées. La fête devient une petite assemblée. Elle appelle surtout des savoirs que la « nouvelle histoire » rêvait d'investir : sur l'éducation et le rire, les arts et la ville, la religion et le village. Savant pied de nez à une science trop docte, la Fête révolutionnaire va donc s'en prendre aux vaines apparences - celles de l'historiographie et celles d'une certaine mythologie politique.